【イングランド発コラム】リバプール定例会見で指揮官が語った出場機会減少の真相

「サウサンプトンから話が来た時『この話は無下に断れない』と思った。タクミは信じがたいほど素晴らしい選手だが、我々が彼に十分なチャンスを与えられなかったというのは事実だ」

　2月2日、南野拓実のレンタル移籍が決定した翌日、定例会見に出席したユルゲン・クロップ監督は真摯な表情でそう語り始めた。

　そしてこの直後に、「なぜ南野に出場のチャンスが与えられなかったのか」の理由について語り始めた。しかし、その前に話を少し遡らせたい。

　それは昨年12月19日のクリスタル・パレス戦のことだ。クロップ監督はこのアウェー戦でモハメド・サラーを休ませ、敢然と南野をFWで先発起用した。このドイツ人闘将の期待に応える形で、日本代表MFは試合開始早々の前半3分、見事なリーグ戦初ゴールを決めた。

　南野がプレミア初ゴールを奪ったこの試合は、リバプールの歴史的な試合ともなった。日本代表MFが先制点を決めたこの試合、最終的にレッズは7点を奪い、創設128年の歴史を誇るリバプールのアウェー最多得点試合ともなった。

　この試合で南野は90分間フル出場し、躍動した。キレキレだった。2点目も相手DFがクリアしようとしたルーズボールに南野が飛び込んで、ナビ・ケイタ、ロベルト・フィルミーノとつないで、最後にサディオ・マネが決めた。3点目と5点目のフィルミーノのゴールは、先制点を決めた南野の走りが相手DFを引きつけ、ブラジル代表FWにスペースを与えて生まれた。ゴールを決めると、いつもは自分がおとりになる稀代の偽9番が、”愉快でたまらない”という笑顔を見せたのが印象的だった。

　また、このフィルミーノの2点に挟まれた4点目のジョーダン・ヘンダーソンのゴールも南野の胸トラップが起点。さらには6点目のサラーのヘディングゴールにつながったCKも南野が絡んでおり、結局この試合最後のゴールになったサラーの個人技だけが光った7点目以外、すべてのゴールに日本代表MFが爪痕を残していた。

　この活躍で、しかも年末年始のプレミア特有の過密日程が絡み、南野の出場機会が増えると確信したサッカーファンは大勢いたに違いない。