同じ1988年組の吉田、日本代表で共闘した清武がツイートで感謝のメッセージ

　鹿島アントラーズの元日本代表DF内田篤人は、8月20日に今シーズン限りで現役を引退することが発表された。日本サッカー界を牽引してきた右サイドバックの決断に衝撃が駆け巡ったが、日本代表で共闘した同じ“1988年組”のサンプドリアDF吉田麻也は、「この感情は言葉では言い表せないよ」と複雑な胸中を語った。

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　内田は2006年に清水東高から鹿島アントラーズ入り。クラブ史上初の高卒ルーキーでの開幕スタメンを果たすなど1年目から28試合に出場し、瞬く間に主力選手に上り詰めた。07～09年にはJ1リーグ3連覇に貢献し、2010年7月にドイツへ移籍した。

　シャルケでは計7シーズン戦い、2010-11シーズンにはUEFAチャンピオンズリーグ（CL）でクラブ史上初、日本人としても初めてのベスト4進出に貢献。CLにおいては通算2387分（29試合）プレーと日本人史上最長の出場時間を記録した。

　しかし、2015年3月に右膝の膝蓋腱を負傷以降は怪我に苦しんだ。2015-16シーズン、16-17シーズンは公式戦に1試合も出場できず、17-18シーズン途中にドイツ2部ウニオン・ベルリンへ移籍したが、左太ももの肉離れもありリーグ戦2試合の出場に終わった。

　2018年に鹿島復帰したが、その後も怪我に苦しみ、今季リーグ戦は第2節・川崎フロンターレ戦（1-2）に出場しただけだった。

　8月20日に現役引退と23日のガンバ大阪戦で引退の挨拶を行うことが発表されたなか、2010年から日本代表で共闘し、2014年のブラジル・ワールドカップにも一緒に出場した吉田は21日にツイッターで率直な思いを綴った。

「My brother、この感情は言葉では言い表せないよ。ありがとう」

　内田のほうが一学年上ながら同じ1988年生まれ。2015年以降、日本代表での共闘はなかったが、で数々の経験を共有してきた2人だからこその思いだろう。

　また1989年生まれのセレッソ大阪MF清武弘嗣も「篤人くん、ありがとうございました。俺の心の支えでした。辛い時常にいてくれて、連絡くれて、ゲームの相手してくれて、一緒にリハビリもして、、、思い出ありまくりです。感謝」と熱いツイートを投稿している。

　内田はファンのみならず、選手たちからも愛される存在だった。