家長とのマッチアップは「初めて年下に『負けた』と実感した瞬間だった」

「自分もプロキャリアが3、4年目くらいの時で彼を全然存在を知らなかったんですけど、本当にすげーな、こいつは一体何者なんだと田中隼磨（現・松本山雅FC）と話したのを覚えている。当時はゴリゴリのウインガーで果敢に仕掛けてきて、速いし止められなかった。ドリブルもメッシのようだったし、力強さもあった。本田圭佑（現・ボタフォゴ）がよく家長の名前を口にしていたけれど、伊達じゃないなと」

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　34歳となった家長は川崎でプレーしているなか、「今の家長は、それこそ今のメッシみたいに、トップ下のような感じになってきて、ドリブルだけではなくて、ボールをもらってアクセントを付けてパスを出してとか、そういう選手になっている」と分析し、「そう考えると、今のメッシのほうが近いかもしれない。歳も同じくらいだし、プレースタイルの変化も似ているかも」と見解を述べた。

　2017年から川崎に加入した家長は、翌年にはJリーグ年間最優秀選手に輝いた。今月4日に行われたJ1リーグ第2節の鹿島アントラーズ戦（2-1）では、J1通算300試合出場のメモリアルゲームで全2ゴールをアシストする殊勲の活躍を披露。世界ではマジョルカの日本代表MF久保建英が“日本のメッシ”と表現されているが、横浜FM時代に久保と共闘した栗原氏は、久保以上に家長こそ「メッシに最も近い日本人選手」と感じているようだ。