リオデジャネイロ五輪アジア最終予選を突破し、6大会連続での五輪出場を決めたU-23日本代表。そのチームにおいてゲームメーカーを務める大島僚太（川崎フロンターレ）は誓う。「全ての要素を爆発的に成長させる」、と。

　おっとりしているようで、内に熱いものを秘める青年が、最終予選を前に語ったリオへの思いとは――。

打ち砕かれた自信と芽生えた感情

　昨年、七夕の夜、等々力陸上競技場のピッチでドルトムントと対峙（たいじ）した大島僚太は、打ちのめされていた。

　どこにパスを出しても引っ掛かりそうで、守備に回れば今度はまるでボールが奪えそうにない。

　攻めている時はピッチが狭く感じられ、守っている時は広く感じられる――。それは、サッカーを始めて以来、初めて味わう感覚だった。

「なんなんだ、これはって。強烈でしたね。なんなら勝ってやるっていうぐらいの勢いで向かっていったので、びっくりしたし、めっちゃ悔しかった。へし折られましたね。こんなに何もできなくて、こんなにやられるものなのかって」

　プロ入りして以来、少しずつ積み上げてきた自信が、ガツンと打ち砕かれた。プロになって以降、最も大きな屈辱を味わわされた。ところが、不思議なことにそれとは正反対の感情も芽生えてきた。

　楽しさ、である。

　こんな選手たちとサッカーができて、なんて楽しいんだろう。

　このレベルでサッカーができるようになれ

ば、きっと、もっと楽しいんだろうな。

　そして、思った。これって、あの時の感覚に似ているな――。