「J1昇格は今、自分たちの現実的な目標。クラブのために力を尽くしたい」

「ポポヴィッチ監督は広島時代にコーチで、非常にフレンドリーにして頂いて、当時のことも覚えてくれていました。試合に出る出ない、メンバーに入る入らないにかかわらず、『大事な存在だと思っている』『チームをまとめて欲しい』と期待を込めて声掛けをしてもらっています。たぶん、皆さんのなかでは後ろからしっかりつないで、ボールを非常に大事にするポゼッションサッカーのイメージが強いと思うんですけど、前線からのプレスを含めて、攻守両面でハードワークと運動量が必要になる。まだ慣れないなかで求められるものも多い分、体も頭も疲れますけど、90分を通して相手の土俵でサッカーをするんじゃなくて、新しいゼルビアのサッカーを貫くことにトライしています」

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　町田はこれまで「1万5000人以上が入場可能なスタジアムを有すること」「設備基準を満たしたクラブハウス、天然芝またはハイブリッド芝ピッチを1面以上有する専用の練習場を用意すること」などの条件を満たせず、J2クラブライセンスとなっていたが、ライセンス制度の基準が緩和された2019年に初めてJ1クラブライセンスを取得。2018年にはシーズン4位ながらJ1クラブライセンスが付与されていないため、参入プレーオフに出場できないもどかしさを味わっただけに、李漢宰も新シーズンに懸ける思いは強いという。

「僕が来た6年前は、J1は頭の片隅にはあるものの、まだ声を大にして言える状況ではありませんでした。それが今は、自分たちの現実的な目標になっています。人間の命で考えるとしたら、僕は死んだような状況でFC町田ゼルビアに拾ってもらった。だからこそ、どんな時でもクラブのため、チームのために力を尽くせる。もちろん行動と結果が伴わないと誰にも認めてもらえないので、最年長ではありますけどJ1を目指して一緒に歩んでいけることに感謝しつつ、ピッチでは戦力として貢献してサポーターと一つでも多く喜びを分かち合いたいと思います」

　今年6月で38歳。それでも町田の“ハート＆ソウル”を司る李漢宰の闘志は誰よりも熱く燃えたぎっている。

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