「自分としては海外組1人で来て…」

　“唯一の海外組”――。今大会、食野に付いた枕詞は、自身へ大きな重圧を与えた。シリア戦後、何度も言葉を詰まらせながら、本音を吐露した。

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「正直……自分としては海外組1人で来て『他の海外組がいなかったから』とは言われたくなかった。だから、悔しさが残った」

　感じずにはいられなかった“海外組”の重圧。今大会ではこれまで同世代を支えてきたMF中山雄太（ズウォレ）が不在で、リーダーシップをとる選手がいなかった。初戦のサウジアラビア戦では一時同点弾を挙げるなど、「海外組」としてプレーで牽引しようとした食野だったが、シリア戦では無得点。「なんとかしよう」と大会期間中はもがいていた食野も結果が出なかったことで猛省した。

「今回は（中山）雄太くんもいなくて、リーダーシップはなかったとは言わないけど、強く発信するところを自分含めてもう少しできたら、もっといい方向にいけたかもしれない。それぞれが覚悟を持って集まってきている。まとまりは必要だし、クラブと違うからコミュニケーションが合わない部分もあるけど、それを補えるだけの選手が来ていると思うので、そこは言い訳したらいけない。自分が一番大事なところで結果を残せなかったのが悔しい。苦しい時に点を取れる選手になりたいので」

　G大阪の下部組織時代は同学年に堂安がいた。“飛び級”でトップ昇格を果たした同期とは違い、食野はプロ3年目の昨年、J開幕時はG大阪U-23チームの一員としてJ3からスタートした。それでも、這い上がって半年後の昨夏には欧州移籍を実現。10月にはU-23日本代表に招集され、今大会では10番を付けた。