シュツットガルトで高まる存在感、リーグ戦直近5試合でフル出場

　ブンデスリーガ2部の前半戦を3位で終えたシュツットガルトで、日本代表MF遠藤航の存在感は日に日に増してきている。

　11月24日の第14節カールスルーエ（3-0）とのダービーマッチで移籍後初スタメンを飾ると、そこから5試合連続フル出場。攻守の鍵となるアンカーの位置で欠かせない戦力となってきているわけだが、移籍してきた当初はどこで起用されるかも不透明なままだった。

「どこでもできる選手」というのは、一つの評価だ。しかし選手にはもちろん、それぞれに思い入れのあるポジションがある。9月の第5節ボーフム戦（2-1）後に話を聞いた時には、どこでも行ける準備をしながら、「やっぱりプレーしたいのはナンバー6のアンカーのところなんで、そこでトライしたいなっていう思いはあります」と心境を明かしていた。自分にできることはなんでもやるけど、自分の思いもしっかりとアピールしていく。それが目に留まり、指揮官から必要とされるその時がくるまで――。

「練習の中でもナンバー6（アンカー）でプレーしたいっていう話を、監督に直接言っているわけではないですけど、コーチに言ったりとか。そのあたりの話はしていたし、どっちかというとコーチの人が自分に対して声をかけてくれたりしていて、いろいろ話をしていたので。それで練習でも6番で使われるようになってから、出られたって感じですね」

　12月9日の第16節ニュルンベルク戦（3-1）後に、そう話していた。

　当時のチームはなかなか安定感が生まれない状況だっただけに、攻守に的確なプレーを見せる遠藤のプレーが持つ意味はどんどん大きくなっている。守備では相手の攻撃の起点を潰し、攻撃ではチャンスを生み出すための動きを模索していく。ただパスを散らすだけではなく、勇敢に縦パスを狙い、攻撃のスイッチを入れる役割を積極的に担おうとしているのだ。

　それが裏目に出てしまうこともある。2019年最終戦のハノーファー戦（2-2）では、自陣でボールを失い、そこから失点につながったりもした。

「そうですね、僕がミスして失点になりましたけど。ただ、他（の選手のところ）でも何回かミスから失点になりそうな場面があったんで、やっぱり前から（プレスに）来た相手に対してどうポジションを取って、どうボールを動かしていくかというところは課題なのかなと。でも自分としては、今日は（ボールを）失って失点になりましたけど、ああいうプレッシャーがあるなかでボールを受けながらさばいていかないと、プレッシャーをはがせないのかなと思うので。あそこはビビらずに、これからもチャレンジし続けていければと思います」