高まるブンデスデビューへの思いとギムナジウムの卒業試験

　その時点で、まだブンデスリーガでプレーできるレベルまできていたわけではないかもしれない。だが、フンケルは近い将来トップチームで活躍できるだけのものをアペルカンプの中に見た。他の選手にはない何かを――。だからこそ、DFBポカール1回戦のフィリンゲン、そしてブンデスリーガ開幕のブレーメン戦でメンバー入りをさせた。

　ブンデスリーガをテレビの画面越しにではなく、直に見る。そこの空気を肌で感じる。そこは、全く違う世界だった。

「めっちゃ違いましたね。ベンチの椅子の質とかも（笑）。全部レベル高いなと。もちろん、ベンチから試合を見ても、ちょっと比べられないですね。ベンチからすぐのところに、ブンデスリーガのピッチがあるというのを想像するともう凄い」

　アペルカンプは改めて思った。ここに立ちたい、と。実際にプロのプレーを身近で見て、臆する気持ちは全くなかった。むしろ気持ちは高まり続けている。

「もちろん（プロで）できるって思いはあります。何年後とかではなくて、できるだけ早く。試合には出られなかったけど、ベンチでもこのブンデスリーガの雰囲気を味わえたのは良かったです」

　早くあのピッチに立ちたいというはやる気持ちを抑え、アペルカンプは今、自分に必要なことと向き合い取り組んでいる。

　その一つが、学校をしっかりと卒業することだ。現在ギムナジウム（ドイツの中高一貫進学校）の最高学年にいるが、大学入学資格となるアビトゥーア（卒業試験）が4月にある。クラブもそれが終わるまでは、学業に集中できるようにと配慮してくれているという。

　選手のセカンドキャリアを大事に考えるブンデスリーガクラブでは、育成選手がサッカーだけではなく、学業や職業研修などにもしっかりと取り組み、生きていくための土台を築くことの大切さを伝えている。大事なことは本人も分かっている。でも、うずうずする気持ちを抑えることがもどかしくもある。

「先生はいつも『この時期はきつい』って言ってますけど、正直授業でそこまで感じてませんし、テストの結果も悪くなかった。全然やっていけている」