クロップが破顔一笑「日本人選手の知性、テクニックは本当に際立っている」

　それならと、筆者もユーモアにはユーモアで対応した。「きっとあなたなら、私がここにいる理由について、思い当たることもあるんじゃないでしょうか？」と返答。すると、クロップから「たぶん、君とはこれからたびたび顔を合わせることになるんだろうな」という言葉が返ってきた。

　衝撃だった。それはクロップ本人が、南野移籍を認めた瞬間だった。

　しかし、その後がさらに素晴らしかった。南野について聞けない筆者はこう続けた。

「南野獲得のニュースは、日本で本当に大きく報じられています。それはまずリバプールであるということ。そして、あなただ。あなたと香川真司の間に起こったことは、今も日本のサッカー界にとって最も素晴らしかったことの一つとなっています。そこで聞きたいのは、あなたにとって日本人選手と一緒に働くということは、どんなものだったのでしょうか？」

　するとクロップは破顔一笑して、「聞いたかい？　南野のことが話せないとなったら、シンジ・カガワについて聞いてきたぞ！　気に入った！　しかも機転が利いている！　シンジについてなら喜んで話そう」

　そして冒頭で紹介した「I loved working together with Shinji Kagawa」（香川真司と一緒にやるのが大好きだったよ）という言葉につながり、当時21歳だった香川との思い出を語り始めた。

　途中で「日本人選手と一緒にやったのはシンジだけだったっけ？」「シンジと一緒にやったのは2年間だったかな？」などと自問自答しながら、いかにもクロップらしく熱のこもった様子で、ドルトムント時代の話をした。

「私にとって本当に素晴らしい経験だったよ。シンジと一緒にやるまで、日本人選手に関しては全く無知だったんだ。彼がプレーするところをビデオで初めて見た時は興奮したよ。それから初めてシンジが練習に参加した後の話だ。控え室に戻ってきて、コーチ陣全員と抱き合って喜んだんだ。『スーパーな選手だ』『凄いことになるぞ』って言い合ってね。

　日本人選手の振る舞い、サッカーに対する姿勢、知性、テクニックは本当に際立っている。最近の選手は、そこにダイナミックさも加わっている。それにみんないい人間だ。（香川と一緒にやったことは）日本人のそういうことが分かった素晴らしい経験だった」