頭の中に浮かんだ「日本人選手の印象」に関する質問

　つれないが、それでも「南野が非常にいい選手だということは言える」という発言は大きい。根も葉もない話なら、大抵の場合、監督は完全否定する。しかしこのクロップ発言は大いに脈ありだと見ていい。

　この言葉を聞けただけで、この日の筆者の目的はほぼ達成した。それにこの後に南野について聞いても、同じような発言が繰り返されるだけだ。

　ただし、クロップに直接話しかけるチャンスなど滅多にない。

　実はこの日、筆者のノートには南野に関する質問がいくつも走り書きされていた。「控えを充実させる補強か、それとも将来を見据えた補強か？」「リバプールでレギュラー争いをする力があると思うか？」「南野の最も優れた資質は？」「ベストポジションは？」「初めて南野の存在に気づいたのはいつだったのか？」「現存する有名選手の誰とイメージが重なるか？」「ずばり、南野の最大のチーム内ライバルは誰か？」等々、聞きたいことが連なっていた。

　これらの質問はもう使えない。けれども、それならどうすればいい？

　会見は進む。同日、クロップ監督が2024年までリバプールと契約を延長したことが発表されていた。その決断に至った背景や、感情の流れについて、記者が次々に質問を浴びせる。そんななか、筆者の頭に閃いたのは、クロップに「日本人選手に対する印象を尋ねる」ということだった。

　それなら、ドルトムント時代に指導した香川真司（現サラゴサ）との思い出を絡めてもらうのが一番だ。そんなことが頭の中で渦巻いて、ついに会見の一番最後に筆者に質問の順番が回ってきた。

　案の定、マットからは「それじゃあ最後はマサ。しかし移籍に関するコメントはできないから、そのつもりで」と振られる。

　するとクロップは、南野に関する質問ができなくなり、手足をもがれたような状態になった筆者に向かって、愉快そうに“ハハッ”と声を立てて笑いながら「君はどうしてここにいるんだい？」とからかうように話しかけてきた。