強豪レンジャーズ戦で見事なボレー弾、敵将ジェラードも苦笑い

「ダイレクトしかなかったですね。トラップするというのはなくて、咄嗟に左足が出ました」

　これが10月19日、スコットランドの強豪レンジャーズ戦で見事なボレーを決めて先制点を奪ったハーツFW食野亮太郎の、試合後の第一声だった。あの一瞬で「ダイレクトしかなかった」と、しっかり状況判断していたのだ。

　本人は「ほんまに何か上手いことボールがこぼれてきてくれた」と話したが、目の前に相手GKのクリアボールが跳ね返ってきたのは完全なる僥倖（ぎょうこう）。しかもボールは浮き球で、ボレーで合わせるのは案外難しい。あのようなケースでクロスバーの上を大きく越えるシュートを打ってしまうストライカーは山ほどいる。

　ところが食野は浮いたボールにしっかりと左足のインサイドを合わせ、しかもゴール左隅にループで飛び込むように、しっかりコントロールした。

「ループは狙いました。（ボールは）ちょっと浮いていましたね。でも、ああいうのって基礎です。小っちゃい時から親父と弟と3人で、公園でずっと蹴っていたボール。よく練習していたので、それが染みついた体で自然に出たゴールだった。だから親も、すごく喜んでくれたんじゃないかなと思います」

　父と弟と一緒に、子供の頃から練習した浮き球への対応。それがレンジャーズという強敵相手の一戦で実を結んだ。ここしかないというシュートコースに決めた初ゴールに続き、またも質の高いゴールで逸材の片鱗をさらに露わにした。

　このゴールに関しては、敵将スティーブン・ジェラードも苦笑いするしかなかった。

　それもそうだろう。代表ウィーク直前に宿敵セルティックを抜いてスコティッシュ・プレミアシップの首位に躍り出たのも束の間、結局食野のゴールでこの試合を1-1ドローで終え、前日に勝利したセルティックに勝ち点で並ばれた。そして得失点差は「+21」の同点ながら、総得点数で抜かれるという、まさに首の皮一枚の差で首位を明け渡したのだから、面白いわけがない。