憧れ続けたスペイン挑戦で直面した「日本人はまだまだ甘い」現実

　今季のスペインリーグは、日本のサッカーファンにとって例年以上に熱い。日本代表MF久保建英が名門レアル・マドリードと契約し、同じ1部マジョルカでプレーするほか、2部にもMF香川真司（サラゴサ）、MF柴崎岳（デポルティーボ・ラ・コルーニャ）、FW岡崎慎司（ウエスカ）と日本代表戦士が活躍の場を移したからだ。ジュビロ磐田FW大久保嘉人も、かつて3人目の日本人選手としてリーガでプレーした経験を持つ。何を求めてスペインへ渡り、どんな収穫を得たのか。

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　大久保はアテネオリンピック後の2004年11月、セレッソ大阪からマジョルカへ期限付き移籍。選手登録が解禁された翌年1月、元日本代表FW城彰二（バジャドリード）、元日本代表FW西澤明訓（エスパニョール）に次ぐ史上3人目の日本人選手としてリーガ・エスパニョーラのピッチに立った。大久保は、香川や岡崎が同様、「昔から（スペインへ）行きたかった」思いがあったという。

「スペインはサッカーが面白いし、テレビで観ていた選手がたくさんいましたから。ドイツや他（のリーグの話）もあったけど、行く気はさらさらなかったですね」

　当時はまだ“欧州組”が珍しかった時代。スペイン1部でのチャンスを勝ち獲った大久保も、日本との違いに直面した。

「あの時は今と違って、日本人がなかなか海外に行けなかった。現地で『日本にはプロがあるのか』とみんなに聞かれるような状況で、自分が行けたというのは逆にすごく良かったと思います」

　言葉の適応は「難しかった」という大久保。外国籍選手の勝利に懸ける闘争心は、日本と比べて群を抜いていたと証言する。

「技術面は日本人のほうが全然上手いです。でも、彼らは小さい時から、勝ちにこだわる気持ちを強く植えつけられているんです。自分も日本人の中では強いほうだと思うけど、彼らの中では普通になっちゃいました（苦笑）。あと、試合になるとガラッと変わるというか、『そんなこともできるんだ』というようなことをやったりする。ああ、こういうとこが違うなと。日本人はまだまだ甘い。歴史が全然違うし、最初は追いつけないなと感じました」

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