欧州制覇までの道のりを回顧　ルイス・スアレスがもたらしたロジャース前体制の崩壊

「3年あれば一度くらいは優勝争いができるはずだ」

　2015年10月8日、リバプール監督に就任し、3年契約を結んだばかりのユルゲン・クロップが発した言葉である。ところが英メディアには、これも新任監督にありがちな楽観的発言で、真剣に受け止めたという雰囲気はなかった。

　確かに「カウンター・プレス」と英訳されたエネルギッシュなプレス戦術を操り、ドイツでドルトムントを率いてバイエルン・ミュンヘンという“巨人”を二度打ち倒したことがある長身のドイツ人監督は、非常に陽気なエネルギーに満ち溢れ、何かやりそうな気配はあった。

　しかし、当時の英メディアの反応は『ちょっと面白そうな男がやって来て、威勢のいいことを言った』というくらいのものだった。

　それも解任されたブレンダン・ロジャース（現レスター・シティ監督）がパニックに陥り、チームに壊滅的な打撃を与えていたからだ。あのリバプールがそう簡単に強くなるわけがない。その原因のすべては、ルイス・スアレス（現バルセロナ）にあった。

　クロップ就任の1年半前、2013-14シーズンの終盤、リバプールは限りなく優勝に近づいていた。年明けの2月8日にアンフィールドで行われた第25節アーセナル戦に5-1で大勝すると、これを皮切りに破竹の11連勝を記録。特に優勝争いの直接対決となった第34節マンチェスター・シティ戦で、手に汗握る展開の末に3-2の勝利をつかみ取り、10連勝を達成して勝ち点3差の首位に立つと、24年ぶりのリーグ優勝が突如として目の前にぶら下がった。

ところが第36節のチェルシー戦、ホームのアンフィールドでまさかの“ジェラードのスリップ”が起こり、0-2で完敗。続くアウェーの第37節クリスタル・パレス戦では、3-3という壮絶なドロー劇を演じ、優勝が完全に消滅した。

　しかしそれでも、前年の12-13シーズンの成績が16勝13分9敗の勝ち点「61」で、ローカルダービーの宿敵エバートンの後塵を拝す7位に終わったリバプールにとっては、26勝6分6敗で勝ち点「84」を奪い、優勝争いを演じて2位となったことは大躍進だった。

　その原動力がスアレスだった。