同じボランチの中山は「時折発する言葉が的確で重みを感じる」と柴崎の凄みを実感

　森保一監督率いる日本代表は現地時間17日、コパ・アメリカ（南米選手権）のグループリーグ初戦でFIFAランキング16位のチリ代表と対戦する。東京五輪世代のメンバー中心で臨むなか、MF柴崎岳（ヘタフェ）は前日会見に登壇し、「若い選手にとってこの大会が結果とともに良い経験になるように」と語った。寡黙な印象のボランチは、同僚から見てどんなリーダーなのか。同じボランチのMF中山雄太（PECズヴォレ）は、「あまり見たことがないタイプ」と証言する。

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　代表チームに選手の拘束権がない今回、森保監督は東京五輪世代を18人選出するフレッシュな陣容を組んだ。そのなかで、柴崎はMF中島翔哉（アル・ドゥハイル）、DF冨安健洋（シント＝トロイデン）とともに数少ないA代表の主力組としてメンバー入りしている。

　16日に行われた前日の記者会見で、森保監督とともに登壇した柴崎は、「ワールドカップ（W杯）から若い選手が増えた。今回、特にさらに若くて野心のある選手たちが集まっている」と今回のチームについて説明。そして、「若い選手にとってこの大会が結果とともに良い経験になるように、リーダーという意味で導いていくことが大事になる」と先頭に立って戦う覚悟を示した。

　コパ・アメリカ直前のキリンチャレンジカップでもキャプテンマークを巻いた柴崎。所属クラブのヘタフェで思うように試合に出場できない苦しいシーズンを送ったなか、代表シーンではロシアW杯以降、主軸としての輝きを増している。周囲から見た柴崎はどんなリーダーか、同じボランチの中山はこう証言する。

「あまり普段は口数が多くはないと思いますけど、すごくいつもチームのことを考えていて、時折発する言葉が的確で、普段口数が多くない分、すごく重みを感じる。あまりキャプテンの中では見たことがないタイプの方だったので、そういった意味でもすごく勉強になります」

　新たなリーダー像を作りつつある柴崎が、コパ・アメリカで東京五輪世代の有望株たちをどのように牽引するのか。“重みのある言葉”と“背中で語るプレー”から目が離せない。