「満足していない」と語るも…　7位でのEL出場権獲得は「挑戦したご褒美かな」

　ブンデスリーガ最終節のバイエルン戦では、もう力がほとんど残っていなかったのかもしれない。どれだけ絞り出そうとしても、体も、頭もすでに限界近くに達してしまっていた。それでも選手も監督も、そしてファンも前を向いていつでも勇敢に戦い抜こうとした。クラブの選手層と経営規模を考えると、ELでベスト4、ブンデスリーガで7位というのは紛れもない偉業だ。

　長谷部の口から、そっと言葉がこぼれてきた。

「最後の7位のヨーロッパリーグ予選からっていうのは、挑戦したご褒美かなって感じている」

　本来、リーグ戦でEL出場権が与えられるのは5位と6位のチームだが、もう1枠を争うDFBポカール決勝にCL出場権を獲得しているバイエルン（リーグ優勝）とRBライプツィヒ（リーグ3位）が進出しているため、7位のフランクフルトにEL出場権が与えられることになった。とはいえ、今季の彼らは間違いなく、それにふさわしいだけの戦いをしてきた。「ほぼフルで駆け抜けてきて、感じるものはすごく大きかったと思う」と、長谷部も今シーズンの充実ぶりを語る。その表情は、とてもすっきりしているように見えた。それでも最後に「満足まではしてないですけど、すごく実りあるものでしたけどね」と言うのが彼らしい。長谷部にとって、満足はまだ先にあるのだ。

　タイミング良くミックスゾーンに姿を現したフランクフルト代表取締役のフレディ・ボビッチ氏を捕まえて、そんな長谷部について尋ねてみたら、「マコトは本当に素晴らしいシーズンを送ってくれた。本物のリーダーであり、素晴らしいスポーツマン。毎年、年を重ねているのに毎年良くなっている。上質のワインのようだね」と目を細めた。味わいがどんどん出てきている。

　長谷部とフランクフルトは来季、どんな熟成を見せてくれるのだろうか。選手も入れ替わるだろう。補強が上手くいくかどうかは分からない。それでも期待したくなるものが、このクラブにはある。ヨーロッパを、情熱とともに駆け巡るフランクフルトをまた見たい。