同世代の選手が日本代表やワールドカップを経験する光景は「すごく羨ましかった」

　日本サッカー界において1979・80年生まれ組が「黄金世代」と称されるなか、81・82年生まれ組は「谷間の世代」と呼ばれていた。今、30代後半を迎えている彼らは現役続行、引退、クラブスタッフへの転身などさまざまな道を歩んでいるが、2004年のアテネ五輪で日本代表キャプテンを務めたヴィッセル神戸のDF那須大亮は、「各世代で一緒にやれたのは自分の財産」と感謝の言葉を贈った。

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　小野伸二（北海道コンサドーレ札幌）、稲本潤一（SC相模原）、遠藤保仁（ガンバ大阪）、小笠原満男ら79・80年組は、1999年ワールドユース（現U-20ワールドカップ）で準優勝。一方で、那須や佐藤寿人（ジェフユナイテッド千葉）、駒野友一（FC今治）、森﨑兄弟（和幸＆浩司）、前田遼一（FC岐阜）らを擁した81・82年組は、2001年ワールドユースでグループリーグ敗退。彼らは以後、常に「谷間の世代」という言葉と向き合うことになる。

　年代別代表の集大成となるアテネ五輪でも、結果はグループリーグ敗退。20代前半の時期に失意を味わい続けた彼らだったが、所属クラブでは徐々にチームの主軸として存在感を示し、特に那須と同じ1981年生まれ組では阿部勇樹（浦和レッズ）、駒野、松井大輔（横浜FC）、田中マルクス闘莉王（京都サンガF.C.）が日本代表で主力に定着し、2010年南アフリカ・ワールドカップでベスト16進出の原動力となった。

　アテネ五輪代表で主将を務めた那須は、A代表でプレーする同世代に憧れの思いを抱きつつも、自身の発奮材料になっていたと振り返る。

「同世代が日の丸を背負ってワールドカップで活躍して、すごく羨ましかったですね。ずっとJ1の舞台でプレーさせてもらい、アテネ五輪ではキャプテンも任せて頂きましたが、僕は（世代の）代表格とはまったく思っていなくて、むしろ一緒にやれてありがたかったなと。常にみんなが自分の刺激になる存在で、モチベーションを上げる大きな要因の一つでした。感謝の思いしかありません」

　浦和で同僚だった同じ1981年生まれの鈴木啓太が2015年に引退。アテネ五輪を戦った仲間では、森﨑浩司と高松大樹、黒河貴矢が16年限りで現役生活にピリオドを打ち、石川直宏も翌年に続いた。同世代、そして戦友たちの引退に「寂しさはある」と那須は明かす。

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