悔しさを味わい、一層膨らんだ代表への思い　「チームで頑張って呼ばれたい」

「元気がずっとスタメンで出たけど悔しさしかなかった。なんで自分じゃないのかという思いも何度かした」

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　決勝トーナメント進出以降、原口が左サイドハーフで連続スタメンを飾っており、乾は燻る思いを抱え続けた。もっとも、それは出場を求める選手の性だ。「それは批判ではなく、前の選手では当たり前。森保さんにも話はしていた」と乾も説明している。

「この悔しさで、チームで頑張って呼ばれたいという思いが強い」

　代表への思いが一層膨らんだという乾。自身の立場は大会中に変化し、ベティスからアラベスへの期限付き移籍が決まった。新天地で再スタートを切るなか、代表復帰を誓っている。

「新しいチームに行きますけど、自分自身がレベルアップして、ポジション争いできるように、ここに戻ってこられるようにしたい」

　中島や原口らが揃う激戦区のポジションとなるなか、乾は再び自らの存在価値を証明し、定位置を確保できるだろうか。

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