左サイドハーフの定位置を巡る競争、決勝後に滲ませた10番MF乾のプライド

　森保一監督率いる日本代表は1日のアジアカップ決勝カタール戦で1-3と敗れ、あと一歩のところで優勝を逃した。試合後、今大会10番を背負ったMF乾貴士（ベティス→アラベス）は悔しさを露わにし、同じポジションで起用されたMF原口元気（ハノーファー）に言及。起用法を巡り「なんで自分じゃないのかという思いも何度かした」と激白している。

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　試合は前半12分に豪快なオーバーヘッド弾を決められると、同27分には強烈なミドルシュートを叩き込まれた。0-2と劣勢の日本は後半24分、MF南野拓実（ザルツブルク）が1点を返して反撃の狼煙を上げたが、同38分にVAR（ビデオ・アシスタント・レフェリー）判定によってPKを献上し、これを決められて万事休した。

　カタール戦の後半44分、南野に代わって途中出場した乾は「時間はなかったけど、一発はあると思って入りました」と振り返る。だがアディショナルタイム5分は無情にも過ぎ、ゴールをこじ開けられずに終わった。

　乾は大会直前の1月5日、負傷したMF中島翔哉（ポルティモネンセ）に代わって追加招集。グループリーグ第3戦ウズベキスタン戦（2-1）で先発するも、約1カ月ぶりの公式戦出場とあって本調子とは言えないパフォーマンスに終始した。準々決勝ベトナム戦（1-0）では後半から途中出場。今大会では3試合出場（先発１試合）ノーゴールの結果に終わった。

　左サイドハーフを主戦場とした乾は原口とポジション争いを繰り広げ、バックアッパーの位置づけが続いたが、本人はプライドを滲ませている。

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