「少し暑いけど問題ない。2試合やってきて、湿度が高いよりはやりやすいんじゃないかと思う。まず、しっかり先制点を取ることが自分たちのベストだと思う」

　香川はしっかりと前を見据え、決然と語った。ギリシャ戦との第2戦では、サプライズ選出された大久保嘉人に先発の座を譲り、エースがまさかのスーパーサブとなった。

「ここまで4年間ずっとやってきて、いまさら監督の言ってることがどうこうじゃない。積み上げてきたものを出すべきだし、出さないといけない」

　アルベルト•ザッケローニ監督は4年間、ボールポゼッションを高めながらサイドを攻略する“ジャパンスタイル”を掲げてきた。しかし、集大成となるブラジルでは4年間で最も低調なサッカーが繰り広げられている。試合終盤には練習で試したことのないパワープレーに出るなど、指揮官は大一番でさえない采配に終始。だが、今大会後に日本を去ることが決まっている指揮官がぶれようが関係ない。ピッチ上で戦うのはあくまで選手だ。

　後半途中出場となったギリシャ戦では、内田篤人への見事なパスで決定機を演出するなど見せ場をつくった香川だが、コートジボワールとの初戦では気負いから空回り。自責の念に駆られた。「これでできないのも自分の実力なのかな」「特に攻撃において、4年間やってきたことができなかったし、トライしなかった」と無力感に苛まれ、自分を責めた。

　前回の南アフリカW杯では、大会前にセレッソ大阪からボルシア•ドルトムントへの移籍が決まるなど、最終メンバー入りできる実力を持ちながらも、当時の岡田武史監督はサポートメンバーとして帯同させるにとどまった。それから4年間で日本サッカー界の新鋭は強豪ドルトムントのエースとなり、世界有数の名門マンチェスター・ユナイテッドの一員にまで成長した。

「絶対に勝ちたいと思う。自分たちを信じてやるだけ。やるのは自分たちだし、僕たちが勝てるように、最高のパフォーマンスを見せたいと思う」

　最高の香川真司を見せるつけ、南米の難敵相手に大会初勝利を奪う。栄光の背番号「10」の意地に懸けて。

サッカーマガジンゾーンウェブ編集部●文　text by Soccer Magazine ZONE web

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