「こういう舞台で出せるメンタルは彼の強み」　今野泰幸のような貴重なピースとなるか

　塩谷の横でプレーした青山は「非常に良い働きをしてくれたし、助けてもらって、ゴールまで決めてくれた。僕にとっては大きな相棒だった」と言及。何より称賛したのは、大舞台にも強いメンタリティーだ。

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「僕の中では普段から見ているゴール。それをこういう舞台で出せるメンタルは彼の強み。急に入って結果を出せる選手はなかなかいないけど、彼の努力の賜物。この先も必要になる」

　今大会、本職のボランチは柴崎岳（ヘタフェ）、遠藤航（シント＝トロイデン）、青山の3人のみだ。初戦ではDF冨安健洋（シント＝トロイデン）がボランチを務めており、塩谷も含めてオプションが増えている。大会直前に離脱した守田、今大会未招集の三竿健斗（鹿島アントラーズ）らも控えるなか、選手層が増した印象だ。
　
　日本が前回アジアカップを制した2011年大会では、DF今野泰幸やDF伊野波雅彦ら守備のユーティリティープレーヤーがチームを支えた。彼らと同様、塩谷も“チームに1人は必ず入れたい”という存在になり得る。森保監督は広島時代に塩谷を重用したが、守備のオールラウンダーが戦力を底上げする貴重なピースとなるか。日本は21日の決勝トーナメント1回戦（現地時間15時／日本時間20時）でサウジアラビアと激突する。

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