ウズベキスタン戦、広島時代の同僚MF青山と2ボランチを組んで存在感

　日本代表は17日のアジアカップ・グループリーグ第3戦ウズベキスタン戦で2-1と逆転勝利を収め、グループ首位通過が決定した。センターバックやサイドバックをこなすDF塩谷司（アル・アイン）は、この日ボランチ起用されたなか、コンビを組んだ最年長MF青山敏弘（サンフレッチェ広島）が「大きな相棒」と称賛している。

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　大会初戦から4日前の5日、塩谷は負傷したMF守田英正（川崎フロンターレ）に代わって追加招集。9日の第1戦トルクメニスタン戦（3-2）、13日の第2戦オマーン戦（1-0）は未出場となるも、先発10人が入れ替わったウズベキスタン戦ではボランチ起用された。

　センターバックを主戦場にサイドバックも遜色なくこなす塩谷は、所属するアル・アインでボランチとしてもプレー。森保一監督は塩谷の能力を高く評価しており、「塩谷とは広島時代に一緒に仕事をしてきた。非常に身体能力が高く、高い技術を持っている選手」と評している。また「基本的に守備のポジションであれば、どこでもできる選手」と語ったように、そのユーティリティー性は現在の日本代表で屈指だ。

　ウズベキスタン戦では広島時代に共闘してきた青山と2ボランチを形成。球際では激しいタックルでボールを奪うなどピンチの芽を摘み、積極的に顔を出してボールを散らした。本職ではないうえ、チームに加わって日が浅いこともあり、ポジション取りや周囲との連係に課題は残る。しかし、中央にグラウンダーの的確なパスを通してチャンスを作れば、相手ゴール前で五分五分のこぼれ球に素早く寄せ、その流れからFW北川航也（清水エスパルス）のシュートチャンスを演出した。

　その一方、森保監督が「得点力もある選手」と強みを強調していたとおり、1-1で迎えた後半13分に20メートル超の強烈なミドルシュートを叩き込んで決勝ゴールを奪っている。塩谷も一定の手応えを得ており、「90分を通してすごく楽しかった。広島で一緒にボランチをやることはなかったけど、時間が経つと、一緒にずっとやっているような感覚だった。監督が決めることだけど、自分にできることはやれたと思う」と振り返った。

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