「負けたら終わり」の状況がマンCの選手を奮い立たせる

「このチームを本当に誇りに思う。しかし、それは今日だけのことではない。確かに（12月下旬に）4日間で2敗を喫したが、我々が過去16カ月間にわたり成し遂げたことは忘れてはならない。もしも今日負けていれば終わりだった」

「負けていれば終わりだった」というこのグアルディオラの一言は、世界中のメディアが見出しにした。それも当然だろう。この試合、勝ち、引き分け、負けでリバプールとの勝ち点差がそれぞれ「4」「7」「10」になる状況だった。勝ち点「4」差でさえ、1試合ではひっくり返せない差だ。それが「7」差なら最低3試合、「10」差なら4試合も相手が負けてくれなければ順位は変わらない。逆転にかかる試合数が多ければ多いほど、追いかける側に過剰な忍耐力が求められる。他力本願の状態が長引けば長引くほど、追いかける方に諦めが生じやすくなるのは必然である。

　そんな土壇場に追い込まれて、結局この試合に「負けたら終わりだ」というグアルディオラの思いが選手を奮い立たせた。クロップは「（セルヒオ・）アグエロの先制点、全くアングルがないところから決まった。ウチの場合は決まらなかった」と相手の運を羨んだが、その差はどうして生まれたのか。

　あの角度からゴールを奪うのは至難の業だ。しかし、アグエロは決めた。いや、シュートを打つ以前のオフ・ザ・ボールの動きから、リバプールDFデヤン・ロブレンの死角を突き、ゴールに対する執着と貪欲さが滲み出ていた。それがあのノーアングルから左足を振り抜き、GKアリソンの頭上を高速で越えるゴールにつながった。

　一方、前半18分に訪れたマネのチャンス。この試合で両軍合わせても最高の決定機だった。サラーのスルーパスに飛びつき、ゴール前でGKとの1対1となって放ったシュート。これがなぜポストに当たったのか。決めなくても、リバプールにとって“終わり”ではなかったからではないか。

　そしてゴール前に跳ね返ったボールをイングランド代表DFジョン・ストーンズが慌ててクリアを試みるも、ブラジル代表GKエデルソンに当たってしまい、ボールはゴール方向へと飛んでいく。即座に反応したストーンズが体を投げ出し、ゴールライン上にボール“11ミリ”を残す紙一重のプレーでかき出した。

　さらには1-1の後半27分に生まれた、MFレロイ・サネの決勝弾の完璧さ。左足で左サイドから放つシュートは角度が厳しい。しかもサネは全力で走りこみトップスピードに乗っていた。その刹那に放ったシュートだった。ボールはそこしかないというギリギリのコースを通って、名手アリソンの伸ばした左手をすり抜けると、ファーサイドのポストの内側に当たってゴール内で弾んだ。まさに1センチ単位の精度で決まったゴールだった。

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