3年ぶりの代表復帰、A代表3戦連発など、「サッカー人生で一番充実した1年」と評価

　森保一監督率いる日本代表は30日まで国内合宿を行い、その後アジアカップが行われるUAEへ渡る。2011年大会以来となるアジア王者のタイトル奪還に向けて、MF南野拓実（ザルツブルク）はキープレーヤーの1人に挙げられるが、23歳のアタッカーにとって2018年はどのような1年だったか。3年ぶりの代表復帰、A代表3戦連発、UEFAヨーロッパリーグ（EL）でのハットトリック……。南野は「自分のサッカー人生の中で一番充実した1年だった」と胸を張った。

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　オーストリア5年目を迎えた南野は、ロシア・ワールドカップ（W杯）後に就任した森保監督の初陣となる9月シリーズで約3年ぶりに代表復帰。コスタリカ戦（3-0）でA代表通算3試合目にして初ゴールを決めると、10月のパナマ戦（3-0）とウルグアイ戦（4-3）でも得点を奪い、3戦連続ゴールと瞬く間に新エース候補に名乗りを挙げた。

　クラブシーンでも、ポジションが約束されない厳しい競争のなかで、現地時間11月8日のELグループステージ第4節のローゼンボリ戦（5-2）でハットトリックを達成。12月2日のリーグ第16節ラインドルフ・アルタッハ戦（1-0）では後方からのロングフィードを絶妙なタイミングで右足を合わせ、鮮やかなボレーを突き刺してチームを勝利に導くなど存在感を示している。

　2015年に20歳でA代表デビューし、2016年にはリオデジャネイロ五輪の日本代表メンバーに選出されたが、その後3年間は代表から遠ざかる苦しい時期を過ごした。それだけに、南野自身も2018年の経験には手ごたえを感じているようだ。

「2018年前半（2017-18シーズン）はヨーロッパリーグで準決勝まで行って、自分にとって良い経験になりました。後半（2018-19シーズン）は代表とチームを両立するなかで、怪我なくここまでやってこれた。今までの自分のサッカー人生の中で一番充実した1年だったと思います」

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