岡崎がプレミアの舞台で培った“ボールの行方を読む力”

　あのヴァーディの背後に、潜るようにして1.5列目に自らを沈め、激しく相手のボランチ、またはCBにプレスをかけ、敵の攻撃の起点を潰しては、味方のカウンターの捨て石にもなる。自らのゴールは二の次として、そんな献身性を前面に押し出して、岡崎はレスター優勝シーズンのレギュラーとなった。

　だが、ヴァーディやリヤド・マフレズ（現マンチェスター・シティ）のゴールの露払いとなるあのプレースタイルの選択は、岡崎の苦渋の決断でもあった。FWなら誰だってゴールが欲しい。しかし、あのシーズンがあったからこそ、日本代表FWのプレーの幅はさらに広がったのである。

　ブライトン戦後、一通りの話を終えて「あの位置であれだけインターセプトの山を築くのは、岡ちゃんか（リバプールのロベルト・）フィルミーノくらいだね」と声をかけると、岡崎ははにかむように微笑み、「そうですか、それは嬉しいですね」と答えた。しかし、そんなプレミアでも稀少な技術は、あの優勝シーズンを走り抜いて勝ち得た努力の結晶でもある。あのシーズンに遮二無二ボールを追いかけて、プレミアの試合を読む力、すなわちボールの行方を読む力を蓄えたのだ。

　そんな岡崎が3年目の昨季、突如としてゴールマシンとなりかけた。その最高潮と言える試合が、2017年12月13日のサウサンプトン戦。日本代表の同僚DF吉田麻也の目の前で2ゴールを奪取し、4-1大勝の立役者となった。

　この時点でリーグ戦は、まだ折り返し地点前の第17節。サウサンプトン戦で決めた2ゴールで得点数を「6」に伸ばし、岡崎自身が「夢」と語っていたプレミアリーグ二桁ゴールも一気に現実味が帯びてきた。

　1年目、2年目とヴァーディの黒子に徹した岡崎が、3シーズン目にして、W杯を半年後に控えてレスターの主役になりかけていた。しかも「多少、前に残るようにしている」と語ってはいたが、中盤とのつなぎ役をこなし、また守備の負担も抱えたまま、この成績をあげていたのである。

　あの時のイメージが、岡崎の中には明確にあるのだろう。プレミアで1試合2ゴールを記録し、そこを土台にハットトリックも、シーズン二桁ゴールも記録してやる――。そんな飛躍のイメージも、はっきりとあったに違いない。

　しかし、この後に左足首を負傷。シーズン後半、ピタリとゴールが止まったのは、痛みをこらえての出場が影響したことは言うまでもない。

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