2012年の2部降格から一時3部まで陥落も、16年に中国資本が入って一気に戦力アップ

　ポルティモネンセでプレーする日本代表MF中島翔哉は、イングランド1部プレミアリーグのウォルバーハンプトンへの移籍が間近と報じられている。“ウルブス”の愛称で知られる彼らは一体どのようなチームなのだろうか。

　昨季チャンピオンシップ（英2部）で優勝し、6季ぶりのプレミア復帰を果たしたウルブス。しかし、2012年にプレミアリーグから2部へ、そして13年には2部から3部へと2年連続で降格と、ここまで来るのに紆余曲折を経ている。

　転機となったのは16年。中国の投資グループ「復星集団」がクラブを買収し、大資本が投入された。17年にポルトガル代表MFルベン・ネベスやU-21ポルトガル代表FWディオゴ・ジョッタといった実力者を獲得し、一気に戦力アップを果たしてプレミア昇格にまでこぎつけた。

　名門ポルトやバレンシアなどで指導していたヌーノ・エスピリト・サント監督（17年〜）の招聘も含め、英2部リーグに在籍しながら次々に大物を連れてくることができた背景には敏腕代理人のジョルジュ・メンデス氏の存在がある。

　クリスティアーノ・ロナウドら大物選手を顧客に持つ同氏が代表を務める「Gestifute」は復星の大株主で、クラブオーナー陣との関係が深い。プレミアリーグでは第三者によるクラブ運営は禁止されているため、表面上はメンデス氏とウルブスの間に関係がないことになっているが、事実上はメンデス氏がチーム作りに大きく影響を及ぼしている。

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