「何かあった時に自分のところで責任を負えるようなプレーを…」

　酒井がA代表デビューしたのは2012年5月。それから6年が経過し、ロシア・ワールドカップ（W杯）には不動のレギュラーとして挑んだ。28歳となり、年齢的には代表チーム内で年長組に入るが、気持ちは初代表時から変わらないという。

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「引っ張る立場というよりは、お互いがお互いを引き出していければいい。若いとか年齢は全く関係ないので、僕は前の選手ではないのでギラギラしたものは必要ないし、リーダーである必要はない。リーダーはたくさんいるので（笑）。ただ、何かあった時に自分のところで責任を負えるようなプレーをしないといけない責任感は持っています」

　ドイツとフランスでもまれて早7年、W杯も経験して精神的にもタフになった酒井が、“黒子役”としてチームを支えていく。