「いつか堂安が勝つんじゃないかというレベルまで行きたい」

「時差ぼけで4時くらいに起きてその時に知りました。おかんも4時くらいに起きていたみたいで、連絡がありました。『何これ？』って感じ（笑）。すごく名前のある選手たちばかりです」

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　堂安から唯一個人名が出たのは、今夏のロシアW杯を制したフランスが誇る神童FWムバッペだ。これまでも同世代だからこそ意識し、少しでも追いつこうと自らを磨いてきた。

「ムバッペという選手が一番にいて、誰もがあの賞（コパ・トロフィー）をあの選手が獲ると分かっている。サッカーをやっているなかで、いつか堂安が勝つんじゃないかというレベルまで行きたい。今は（ムバッペに）負けているかもしれないけど、これから追い越していきたい」

　堂安がムバッペと本当の意味で肩を並べた時、日本代表の新エースとしてさらなる上の領域に足を踏み入れられるはずだ。