「あのフリーキックは健在か？」

　そんなストラカン氏だからこそ、思わず中村を「グッド・ボーイ」と呼んだのだろう。40歳という年齢まで現役を続けるためには、ストイックに全てをサッカーに捧げる「良い子」でなければいけない。第一線で活躍し続けるための自己管理の難しさ、そしてその節制の厳しさをかつての恩師は知り尽くしているのだ。

　中村が今も現役であることを喜んだストラカン氏は、もう一つ気になることを聞いてきた。「あのフリーキックは健在か？」と。

　あのフリーキック――それは英国人にとって、中村の代名詞のようなものだ。日本の天才レフティーが自慢の左足を振り抜き、大きく鋭い弧を描いて相手ゴールのトップコーナーに決まるフリーキック。その美しさは芸術的でさえある。そしてグラスゴーのセルティックサポーターが、“あのフリーキック”と口を揃える代表的なゴールが、UEFAチャンピオンズリーグ（CL）の舞台で、ユナイテッド相手に決めた2発であることは間違いない。

　2006年9月13日のアウェー戦、あれは中村のCL本選デビュー戦でもあった。そこでまず華麗に一発。敵地オールド・トラッフォードで蹴ったフリーキックは、6人の壁の頭の上をスレスレで通過すると、当然というように、いとも簡単にゴールに突き刺さった。元オランダ代表GKの名手エドウィン・ファン・デル・サールが一歩も動けなかった。まさしく完璧なフリーキックだった。

　そして続く同年11月21日のホームゲームでも、まるで精密機械のような正確さで、ユナイテッドのゴールネットを揺さぶった。前回のフリーキックよりやや距離があり、今度はファン・デル・サールも反応したが、197センチの長身GKが必死に伸ばした左手の上を嘲笑うかのようにかすめて、ボールは右隅のトップコーナーに飛び込んだ。

　そんな見事なフリーキックの残像を頭の中で見ながら、「健在ですよ」と私は答えた。するとストラカン氏は満足そうに二度、三度と頷き、「あの技術はまさに天才的。ナカは体調管理さえ上手くできれば、まだまだ現役でいられるさ」と言った。

　2005年にセルティックの監督に就任。チームはそれまで前時代的な中盤省略のパワープレーに徹していたが、自らクラブに中村の獲得を進言し、この日本人レフティーを軸に据えることで、中盤で攻撃を構築するスタイルに変えた。