ロシアW杯後の日本サッカーが立証する“層の厚さ”

　森保一監督が日本代表の指揮官に就任して、日本サッカーの展望が一変した。

　2014年ブラジル・ワールドカップ（W杯）以降の4年間は、すっかり閉塞感に包まれていた。フル代表の低迷が最大の要因だったが、同時に突き上げる層の心細さも影を落としていた。それを象徴したのが、欧州組を除くメンバーで臨んだE-1選手権での惨敗だった。

　ところがロシアW杯を終えてからの日本は、逆に層の厚さを立証している。東京五輪を見据え、2歳の年齢的ハンデを承知でアジア大会に臨んだＵ-21代表は、決勝進出を果たした。またW杯の主力組を除き、大舞台のチャンスを逸した若手と、好調なJリーガーで編成したフル代表は、希望に満ちた内容でコスタリカを一蹴した。

「気配り、目配り、心配り。それは日本人にしかありません」

　そう話していたのは、オランダで指導者ライセンスを取得した林雅人氏である。

　なるほど、そう考えれば森保監督の指導、采配は日本人ならではのものだったのかもしれない。アジア大会は、Jクラブからの招集にも1チーム一人などの制限があり、言い訳の材料には事欠かなかった。だがグループリーグ第3戦でベトナムに0-1で敗れると、日本代表としての矜持を刺激し、見事に立ち直らせている。

　一方、フル代表のコスタリカ戦は、4年間の競争の始まりを告げる試合となったわけだが、敢えて年齢の枠を取り払い、対象者全員に競争の意識を促した。何よりラインを上げ攻撃の意識を高めることで、個々の持ち味を引き出した。

　例えば、シント＝トロイデンに移籍し、ボランチでプレーするようになった遠藤航を、ベテランの青山敏弘の隣でスタメン起用した。

　もちろんボランチ起用は所属クラブが先だったが、能力は高くても代表では中途半端なバックアッパーに甘んじていた遠藤は、適役でプレーすることで代表の中核であることを十分に自覚し、パートナーからもしっかりと学習したはずだ。