パラグアイ戦でキャプテンとしてフル出場の山口、改めて“ボランチ論”を展開

　日本代表は現地時間12日、国際親善試合パラグアイ戦で4-2と勝利を収め、19日のロシア・ワールドカップ（W杯）グループリーグ初戦のコロンビア戦に向けて弾みをつけた。この試合を受けて新たなキーマンとして浮上したのがMF山口蛍だ。西野朗監督からキャプテンに指名されると、その重責を果たして新体制初勝利に貢献。そんな男が「やりやすい」と称賛している相手がいる。

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　パラグアイ戦の直前ミーティングでキャプテンに急きょ指名されたのが山口だった。本人はもちろん、他の選手も全く知らなかったという指揮官の仰天行動に、「3人ぐらいが『ん？』という顔をした」（西野監督）と驚きの表情を浮かべた選手もいたようだ。

　キャプテンとして先発した山口は2ボランチの一角でフル出場。一定水準のパフォーマンスを披露し、MF長谷部誠に取って代わるという声も浮上している。当の本人は試合を冷静に振り返り、「セカンドボールは日本にとって生命線。そこでいかに回収していくか。試合の流れを持ってくるうえですごい重要なところ。セカンドボールをいかにして取れるかが大事になる」と、W杯躍進のポイントを挙げている。

　西野ジャパンの新キーマンに推す声も高まるなか、山口は改めて“ボランチ論”を展開。やりやすいタイプを口にしている。