元日本代表GK楢崎が目標「努力しなければ成し遂げられない」

　浦和での思い出は、昨年のAFCチャンピオンズリーグ（ACL）優勝に加え、2016年のルヴァンカップ優勝なのだという。そこには二つの理由があると話す。

【注目】白熱するJリーグ、一部の試合を無料ライブ配信！　簡単登録ですぐ視聴できる「DAZN Freemium」はここから

「レッズに来て初めてPKを止めた試合ですし、僕はあの大会、代表があって決勝しか出られなかったけど、それまで（大谷）幸輝が頑張ってくれて与えてくれたチャンス。絶対に応えなければと思ったんです」

　その決勝戦は、ガンバ大阪を相手に1-1でPK戦にもつれ込んでいた。西川は相手4人目のFW呉屋大翔のキックをストップし、浦和は5人全員が決めた。その年のACLではベスト16でFCソウルとPK戦にもつれ込み、自身が5人目のキッカーとして挑んで失敗した上で、シュートは止められずに敗戦を喫していた。そうした思いと、チームが準々決勝と準決勝を西川ら代表選手が不在のなかで勝ち進んだことへの感謝が、忘れられない試合にしたのだという。優勝した後のピッチでは、西川と大谷に加えて第3GKの岩舘直と土田尚史GKコーチが肩を組んでいる姿もあった。

　これで西川のJ1通算出場試合数は、20位タイとなった。それでも、西川にはとてつもなく先に目標とする存在がいる。尊敬するGKと明言し続けている楢崎だ。以前、名古屋と対戦した際に、試合後に写真を撮ってもらったことを明かし「試合よりも緊張した」と話した先輩は、西川より10年早くデビューして631試合に出場してきている。リーグは年間34試合、231試合に出場するには7シーズンを要するが、現在31歳の年齢を考えれば十分にチャンスのある数字である。

「ナラさんの試合数は努力しなければ成し遂げられない。できるだけ良い経験や嬉しい経験ができるように、感謝を忘れずにやっていきたい」

　節目の試合に0-1で敗れ、自らの記録を勝利で飾ることはできなかった。それでも、積み上げてきた数字は決して色あせるものではない。“ステイ・ポジティブ”という言葉を絵に描いたような笑顔の守護神は、目標とする先輩GKに少しでも近づくため、前に進み続けるつもりだ。